Anche se sa che potrebbe suonare un po' bizzarro, Emily Christensen racconta che quando entra nelle vecchie case che la sua azienda è stata ingaggiata per smontare avverte un'energia: "È una cosa intensa – dice –. Queste case hanno visto decenni di drammi umani".
Christensen e il suo socio David Greenhill hanno fondato la loro azienda, Good Wood, nel 2016. Portland, la città dell'Oregon dove vivono, era appena diventata la prima città degli Stati Uniti a disporre che le case di una certa età fossero “decostruite” invece che demolite. Ciò significa che invece di usare un escavatore e una ruspa per distruggere un vecchio edificio, chiunque voglia disfarsi di una vecchia struttura in città deve assumere una squadra di “decostruzione”, che la smonta delicatamente, in modo quasi chirurgico, a mano. Al posto di fare a pezzi legno, intonaco, infissi, materiali per l'isolamento, cemento e polvere, le ditte di decostruzione sono in grado di estrarre dagli edifici mobili, muratura, finestre, marmo, mattoni e bellissimo legname antico. L'idea è che questi materiali possano poi essere rivenduti ed eventualmente riutilizzati a livello locale. Christensen pensa a Good Wood – che si occupa anche di lavorare e vendere il legname recuperato – come a una specie di azienda forestale moderna e sostenibile, senza la parte dell'abbattimento degli alberi.
La decostruzione, come ha scoperto Christensen, è un concetto piacevole. Usare vecchi materiali per fare cose nuove ha un suo senso, e di certo aiuta che il legno recuperato tenda a essere molto bello. Ma un numero crescente di città negli Stati Uniti pensa che l'idea rappresenti anche una buona politica. Negli ultimi cinque anni, città disparate come Baltimora, Cleveland, Boise, e San Jose e Palo Alto in California hanno adottato politiche di decostruzione, mentre San Antonio sta lavorando a una misura analoga da quattro anni.
La decostruzione, sostengono i funzionari di queste città, è un'alternativa verde alla demolizione e fa sì che nelle discariche finisca fino all'ottantacinque per cento di materiale in meno. I materiali da costruzione e l'edilizia sono responsabili di poco meno del dieci per cento delle emissioni globali di carbonio legate all'energia, secondo il Rocky Mountain Institute. L'uso di materiali di recupero elimina le emissioni associate alla produzione e al trasporto di nuovi materiali edili. Inoltre, è un metodo meno rumoroso rispetto alla demolizione di una casa e non diffonde nell'aria polvere o materiali tossici come l'amianto. Secondo i suoi sostenitori la decostruzione crea posti di lavoro anche per persone sprovviste di competenze tecnologiche, sottolineando allo stesso tempo l'importanza della sostenibilità. Con il riscaldamento del clima, "l'economia circolare è un'alternativa promettente", spiega Felix Heisel, architetto, assistente professore e direttore del Circular Construction Lab della Cornell University.
Good Wood è un buon esempio del successo di Portland nel campo. Negli ultimi quattro anni la città ha decostruito più di 420 case mono e bifamiliari registrate come luoghi storici o costruite prima del 1940. Good Wood ne ha smontate 160. Al momento ci sono diciannove imprese autorizzate a decostruire nella città, in parte grazie a programmi di formazione finanziati dall'amministrazione. Lo specialista di rifiuti edili di Portland Shawn Wood – che è anche uno dei principali esperti di politiche di decostruzione del paese – sostiene che il costo della decostruzione sia sceso da quando la disposizione è entrata in vigore, anche se è difficile stabilire con esattezza di quanto.
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La grande mole di lavoro manuale ha però un costo. Secondo un rapporto della Portland State University decostruire un edificio può costare l'ottanta per cento in più rispetto a demolirlo, anche se la vendita di alcuni dei materiali recuperati può compensare parzialmente la spesa.
A volte la manodopera, poi, non è disponibile. Nel 2018 l'amministrazione di Milwaukee, in Winsconsin, ha richiesto che molte delle strutture più antiche della città fossero decostruite invece che demolite. L'approvazione della norma tuttavia è ancora in sospeso, almeno fino al 2023, perché i funzionari della città faticano a trovare aziende locali in grado di smontare le case a mano. Il ritardo è giustificato dalla "speranza di creare un gruppo più ampio di potenziali aziende", spiega Chris Kraco, che lavora per il dipartimento dei servizi di quartiere della città. Kraco e i suoi colleghi continuano a organizzare sessioni di formazione che la città spera aiutino a promuovere un "ecosistema" locale di decostruzione: aziende in grado di smontare le strutture, di rimuovere i chiodi o la vernice, rimodellare i materiali, conservare o rivendere i beni recuperati, ma anche aziende interessate a comprarli. Molte città hanno inoltre bisogno di aggiornare i regolamenti edilizi locali per permettere alle aziende di costruire usando materiali di recupero.
Questa complessità ha spinto alcune città ad adottare un approccio più lento alla decostruzione. Pittsburgh ha appena lanciato un progetto pilota della durata di un anno, in collaborazione con un'azienda locale senza scopo di lucro nel settore dei materiali edili ed elettrodomestici, per verificare se smontare vecchie strutture espropriate su suolo cittadino abbia senso da un punto di vista finanziario. A Ithaca, nello stato di New York, Heisel e il suo team stanno aiutando a decostruire una casa di 110 anni, per capire se l'economia locale è in grado di gestire un'ordinanza di decostruzione.
L'Ufficio per la conservazione storica di San Antonio, in Texas, promuove attività di decostruzione in città e quest'anno prevede di proporre un'ordinanza al consiglio comunale. Nel frattempo l'ufficio gestisce alcuni progetti pilota, tra cui uno che riguarda una casa del 1930 in cui è stato scoperto una cantina pieno di bottiglie di distillati di produzione clandestina, che sarebbero andati distrutti durante una demolizione. I ricercatori sospettano che la cantina sia stato usata per conservare liquori per un vicino speakeasy, un locale clandestino durante il proibizionismo, racconta Stephanie Phillips, che lavora per l'ufficio. La scoperta è perfettamente in linea, aggiunge Phillips, con gli obiettivi dell'ufficio sia in materia di tutela ambientale che culturale: "Possiamo raccontare una storia più grande sullo sviluppo della nostra città – spiega –. Vogliamo riuscire a intercettarla invece di mandarla per sempre in una discarica".
La maggior parte delle città, Portland inclusa, ha puntato su vecchi edifici per la decostruzione. In parte perché limitare il numero di case su cui applicare la tecnica dà alle economie locali di decostruzione il tempo di svilupparsi, ma anche perché a partire dagli anni Settanta i costruttori hanno generalmente usato materiali che non hanno mantenuto il proprio valore, come il legname di seconda o terza generazione o i pannelli di truciolato. L'edilizia ha anche iniziato a usare una quantità maggiore di colla, schiuma sigillante spray e altri adesivi, che rendono più difficile smontare i nuovi edifici a mano.
Alla Cornell, il laboratorio di Heisel guarda al futuro. Studenti e ricercatori vogliono sviluppare materiali edili che possano essere facilmente riutilizzati. Prevedere come le persone in futuro potrebbero voler usare un pezzo di legno sembra un'impresa difficile e richiederebbe anche un sistema più efficace per tracciare ciò che si trova all'interno di un edificio, in vista della sua fine. Ma costruire pensando al riutilizzo locale potrebbe cambiare completamente i settori dell'edilizia e della progettazione. I rifiuti di oggi, dice Heisel, vengono definiti tali solo "perché per il momento ci mancano gli strumenti per vederli come materiali".
Questo articolo è comparso originariamente su Wired US.
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